L’histoire du célèbre canal du Panama. Construit par l’homme il est devenu un très grands projets de construction.
La formation de l’isthme de Panama
Il y a plusieurs millions d’années, lorsque les océans atlantique et pacifique ne faisaient qu’un, un certain nombre de phénomènes géologiques ont contribué à l’émergence d’une fine bande de terre étroite. Cette dernière a permis de relier l’ensemble du continent américain en donnant naissance à l’Amérique centrale. Dans cette grande mais fine étendue de terre, l’isthme de Panama fut alors constitué. Certains historiens datent la genèse du canal de Panama à l’année 1513, lorsque les conquistadors espagnols eurent pour mission de découvrir un passage naturel, permettant de relier les deux océans.
Les premiers explorateurs de la région du canal
Ainsi le fleuve charges, à qui on peut aisément associer la réussite du projet transocéanique, fut au début utilisé comme le vecteur naturel du transport maritime. Une route fut ensuite construite afin de relier la côte pacifique au fleuve. Cela a permis de constituer le plus important passage commercial du continent américain, à tel point que, lors de la ruée vers l’or, en Amérique du nord, il était plus sûr, pour un voyageur, d’emprunter la voie maritime, via l’isthme de Panama, plutôt que de traverser le continent américain, d’est en ouest.
Une alternative au canal de Panama transformée
Au vu de la prouesse et de l’exploit technologique industriel associé que représente la construction du canal, les ingénieurs et marchands ont aussi étudié un système alternatif : le canal sec. Ce dernier emprunte une voie de chemin de fer interocéanique. Il relie en effet les océans Pacifique et Atlantique. Son utilisation nécessite la présence de deux cargos, de même capacité, situés des deux côtés de l’isthme de Panama. D’un côté, la marchandise est déchargée, de l’autre, elle est chargée dans un nouveau bateau. Contrairement aux projections de l’époque, ce projet ne vit pas le jour, à la place du canal, mais en même temps !
Un projet pharaonique qui prend forme
Devenu un véritable lieu d’influence de la géopolitique et de l’économie mondiale, le Canal de Panama, dont la construction a été initié par les français, sera terminé sous l’autorité des Etats-Unis.
En 1878, la Colombie à laquelle le Panama est rattaché, signe un contrat avec une société française, pour la construction du futur canal et, une concession de 99 ans est donnée en échange. Ferdinand de Lesseps est l’entrepreneur en charge du projet de construction. Ce dernier s’associe à Gustave Eiffel pour l’élaboration de ce projet titanesque.
Un projet crédible au yeux des industriels de l’époque
Ainsi le projet de construction du canal apparaît comme sérieux, crédible et devient un vrai projet d’envergure internationale. En plus des ingénieurs français, quelques 17000 ouvriers provenant pour la plupart des Caraïbes, rejoignent ce projet immense. Le choix est de créer un canal de même niveau et non d’un canal à écluse. L’engouement est tel que des milliers de français financent le projet du canal de Panama.